Le comte Mathias Sandorf, chef de l'opposition, a juré d'abattre le régime despotique de son pays. Il est suivi par tout le peuple. Mais une série de disgrâces fait échec à ses projets : sa fille Elisabeth tombe amoureuse du Gouverneur de la province, Frédéric de Rotenbourg ; Sandorf lui-même est ruiné par son banquier Toronthal ; enfin, un aventurier, Sarcamy, découvre le secret des messages que les conjurés lui envoient, et livre à la police Sandorf et deux autres chefs de la conjuration : Zathmar et Gabory. Ils sont arrêtés, jugés, et condamnés à mort. Sandorf et Zathmar réussissent à s'évader et sont recueillis par un partisan, le pêcheur Ferrato.